Discourse and Disaster: A Universal History of Lisbon's 1755 Earthquake

Abstract

ABSTRACT: This essay analyzes one of the most important and often quoted eyewitness accounts of the November 1, 1755 Lisbon earthquake that was written in Portuguese, História universal dos terramotos [Universal history of earthquakes] by Joaquim José Moreira de Mendonça, published in 1758. It attempts to interpret and understand the text not as it has been traditionally read—as an individual reaction or first-hand account of the event—but instead as the scientific and historic treatise that the author intended to write. What is most striking about Moreira de Mendonça’s attempt to respond scientifically to the disaster is not the accurateness of the notions put forth, but the narrative structures and the epistemological forms of reasoning that emerge from it. These rhetorical and theoretical strategies point to conceptual developments in the orientation of thinking and writing in relation to crisis and disaster.

KEYWORDS: Lisbon Earthquake of 1755; História universal dos terramotos; Joaquim José Moreira de Mendonça; disaster; universal history

RESUMO: Este ensaio analisa um dos mais importantes e frequentemente citados relatos escrito em português sobre o terramoto de Lisboa de 1 de Novembro de 1755, História universal dos terramotos de Joaquim José Moreira de Mendonça, publicado em 1758. O ensaio tenta interpretar e compreender o texto de Mendonça não apenas como ele tem sido tradicionalmente lido—isto é como uma resposta individual ou um relato de uma testemunha ocular do evento—mas antes como o tratado científico e histórico que o autor pretendeu escrever. O que mais impressiona da tentativa do autor de responder cientificamente ao desastre não é a precisão das noções apresentadas, mas sim as estruturas narrativas e as formas epistemológicas de raciocínio que emergem no texto. Estas estratégias retóricas e teóricas apontam para desenvolvimentos conceituais na orientação do pensamento e na escrita em relação à crise e ao desastre.

PALAVRAS-CHAVE: Terramoto de Lisboa de 1755; História universal dos terramotos; Joaquim José Moreira de Mendonça; desastre; história universal